琵琶湖に浮かぶ沖島の紅あずまを100％使った芋焼酎「沖の雫」。滋賀県のふるさと納税返礼品に選定され、県内の道の駅などで人気を集めるこの焼酎は、近江八幡市出身の福井和彦さんによって生み出された。
福井さんは現役時代、知人による紹介で3社の企業を渡り歩いてきた。2012年、50歳を迎える頃、「これからの人生、自分で考えた事業に取り組んでみたい」と脱サラを決意。地元・近江八幡に目を向け、沖島を訪れた。
「そこに広がるのは、幼少期を思い起こす日本の“原風景”だった」と福井さん。沖島の島民は、90％以上が琵琶湖の漁業に従事し、畑で野菜を栽培する半農半漁の暮らしを営む。高齢化が進み、人口減少に歯止めがかからないこの島の何か役に立てないか。福井さんの挑戦がスタートした。

福井さんは、漁協の女性たち “湖島婦貴（ことぶき）の会”による沖島の郷土料理を食べたところ、おいしかったサツマイモに注目。島で栽培されるこの食用サツマイモ・紅あずまを使った焼酎づくりを企画した。2014年には活動団体“おきしま倶楽部”を創設、弟と2人で沖島の人里離れた耕作放棄地の開墾を始めた。乾燥した硬い砂地、ゴロゴロと出てくる大きな石、約1000平米を人力で耕すのは苦労の連続だったという。それでも2015年には約2トンもの紅あずまを初収穫、老舗酒造メーカー・太田酒造（滋賀県草津市）の協力のもと、芋焼酎“沖の雫”を商品化した。
翌年以降は、畑が猪の被害に遭って苗が全滅するなど、トラブルに見舞われることも。害獣対策を講じても、別の課題が出るなど、材料の紅あずまの安定供給が難しくなると、沖島の人たちから紅あずまを購入して焼酎づくりを継続している。

沖島の名前を冠したお酒づくりで県内外に沖島の存在をPRすると共に、材料購入で沖島経済を潤す一助に。「少しでも沖島の明るい未来につなげられたら」と福井さん。
“沖の雫”は、沖島の酒屋のほか、県内の道の駅などで購入できる。また、福井さんが経営する近江八幡市内の“ほりかふぇ”では、近江牛や鮒ずしなど郷土料理をつまみにして“沖の雫”を楽しむことができる。今年は地元のブルワリーと沖島産・紅あずまを使ったクラフトビールを醸造し、ほりかふぇで提供予定とのこと。沖島への関心を呼び起こす、さらなるきっかけにつなげていく。

・ほりかふぇ：滋賀県近江八幡市多賀町743
・西居酒店：滋賀県近江八幡市沖島268-1
・湖の駅浜大津：滋賀県大津市浜町2番1号
・湖の駅滋賀竜王：滋賀県蒲生郡竜王町大字薬師寺砂山1178-694三井アウトレットパーク滋賀竜王内
・彦根みやげ本陣：滋賀県彦根市佐和町1-8　彦根キャッスルリゾート＆スパ1F
・黒壁五號館 黒壁AMISU：滋賀県長浜市元浜町8-16